炼丹分内外（内丹炼气，外丹炼丹药，笔者才疏学浅不敢十分确定），内丹是就阴阳五行而言，龙阳，生于离，离属火，故云‘龙从火里出’，虎阴，生于坎，坎属水，故云‘虎向水边生’，两者结合之后，一阴一阳，互相调和，称为道本，都是元神、元精的代表。而另外一种法是，性属木，木代表东方，于卦为震，故比为青龙；情属金，金代表西方，于卦为兑，金白色，故喻为白虎。金能够克木，故情多损性，而用二之真精气，使之交合为一，则金木无间，龙虎自伏而成丹，在人体中则以肝为龙、肾为虎，而外丹则仍取阴阳之意，以龙为铅，虎为汞。
在古人心目中，老虎是可怕的东西，又是可敬的东西。可怕的是，它会食人畜。而可敬的是因其威猛无比，能够避邪。而在一些古书中，如东汉.应劭的《风俗通义.祀典》：‘画虎于门，鬼不敢入’，‘虎者，**，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。’古人还认为白虎是一种祥瑞：‘德至鸟兽。’
最初的西天星神是熊和猫头鹰，但后因古羌族的图腾在由熊变为龙的时候。而又到黄帝的向东发展时，龙的图腾被带到东方，跟‘东方苍龙星座’合而为一，朱鸟则成了统一南方时凤图腾在天国的新居，因两大部族融合而终于成‘龙凤呈祥’。作为古代图腾是东凤而西龙，作为星象则是东苍龙而西朱鸟。到周朝以后，封建制度正式确立，五行思想也成熟，把天像重新划分，朱鸟放到了南方，和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族斗争及迁移，西北方的龙向东移，东方的凤向南移，南方的虎向北移，全国显示一个大周转的观念运动。到汉代五行观念成了统一的思想，再补出玄武完成‘四方之神’的配套。
在《史记.天宫书》中‘东宫苍龙、南方朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。’在这里的不是白虎，而是咸池。而咸池是主五谷的星，主秋季，因五谷是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是动物，如何能和龙、鸟、龟配成四灵呢？在《正义》：‘咸池三星在五车中，天演南，鱼鸟所扥也。’所以在宋代己提出质疑：‘苍龙、朱鸟、玄武、各总七宿而言之。至于咸池，则别一星，自在二十宿之外。咸池还有一个解释，就是太阳洗浴之所。在《淮南子.天篇》：‘日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明’。可见咸池原是羌人视为日出之处，咸池也就是碱水湖，应是岷山地区的芋个湖泊，或是青海。由此可证明原始人所崇拜的星宫天象尚没有青龙白虎的观念。在《礼记.礼运》所谓：‘麟凤龟龙，谓之四灵。’把不属于动物的咸池换成麒麟。后世有四灵有麟、四象有虎的习惯。
又由于白虎是战伐之神，所以有多位的猛将被成为白虎星充扥世的，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起来，成为了各庙宇的门神。
南方朱雀
朱雀不是凤凰。叫三足神鸟或三足乌或玄鸟就是三条腿的乌鸦。
南方朱雀[]朱雀是四灵之一，也和其他三种一样，它是出自星宿的，是南方七宿的总称：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。联想起来就是朱雀了。朱为赤色，像火，南方属火。传在辽阔的东海边，矗立着一棵神树扶桑，树枝上栖息着十只三足乌。它们同是东方神帝俊的儿子，每日轮流上天遨游，三足乌放射的光芒，就是人们看见的太阳（所以太阳也称三足乌）。后来，十只三足乌不听东方神的指示都抢着上天，天空中同时就出现了十个太阳，大地草枯土焦，炎热无比。人们只好白天躲在山洞里，黑夜出来觅食。猛兽毒虫借机残食人们，人类濒临灭绝的危险。消息传到天上，帝俊就赐给羿（天上的神仙）一张红色的弓、一袋白色的箭，叫他下凡到人间，一方面惩治妖魔怪兽，同时也教训教训他的这些太阳儿子。
可这些三足乌根本不把后羿放在眼里，照样一齐上天逞威逞强。后羿大怒，选择背荫之处拉弓搭箭，瞄准太阳中心处的三足乌射去。他箭无虚发，一连射下九只三足乌。人们围着他连声喝彩。三足乌一死，火光自灭，人们顿感清凉爽快，于是欢呼雀跃。呼喊声传到天上，帝俊见九个儿子已死大发雷霆，不准后羿再回天庭。同时也令仅存的这只三足乌ri遨游，不得休息。和西方的不死鸟不一样。
而玄鸟的法就是从《诗经.商颂.玄鸟》：‘天命玄鸟、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武汤、正域彼四方。’中，就是殷商的后代自己的先袓－契是由玄鸟生下来的，建立强大的商朝。因此玄鸟就成了商人的始袓了。《史记.殷本记》也记了这段历史：‘殷契、母曰简狄，有绒氐之女，为帝喾次妃......三人行浴，见玄鸟随其卵，简狄取而吞之，因孕生契。’除了殷商之外，战国时的秦，满清的始袓和朝鲜新罗的始袓也是和仙女吞食玄鸟卵有关的。不论玄鸟或是凤凰，都是随道教的发展，而把它由一只雀鸟，或孔雀或山鸡等等...先变成一个半人半禽的、传人兵法的仙女到完全是人的仙女，都是随道教的发展的。
北方玄武
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