后伸手握住马利宁伸出的手，恭恭敬敬地回答：“参谋长同志，伊斯特拉营营长索科夫少校奉命来到，我听从您的命令，请指示！”
马利宁松开索科夫的手之后，朝旁边的空位一指，用公事公办的语气说道：“请坐吧，索科夫少校。”
等索科夫坐下后，马利宁也在他的对面坐下，随后表情严肃地说道：“索科夫少校，你在莫斯科的情况，方面军司令部已经向我们进行过通报，武器装备部甚至派人到我们这里来了解你的情况，据说打算将你调到他们那里去工作，但是都被我回绝了。”
索科夫没有打断马利宁的话，而是静静地聆听，他知道对方很快就要说到将自己召回前线的原因了：“……之所以急着将你从外地召回来，是因为出现了一点小意外，伊斯特拉营在不久前的战斗中，遭受了巨大的损失。”
“什么，伊斯特拉营遭受了巨大的损失。”索科夫虽然早就知道自己此次回归，肯定和伊斯特拉营有关系，但亲耳听到马利宁说部队损失严重时，还是猛地从座位上蹦了起来，有些紧张地问：“参谋长同志，这到底是怎么回事，您能给我说说吗？”
“是这样的，索科夫少校。”马利宁有些为难地说：“在上周的时候，我们正面的德军忽然开始撤退了，按照我军所有的战斗条令，但敌人退却时，应该立即全力追击。因此代理司令员扎哈罗夫将军，便向所属的部队下达了追击的命令。
由于时间紧迫，他没有考虑同炮兵和航空兵的协同动作，也没有进行充分的侦察，就仓促将部队投入了战斗。我们的两个步兵师和伊斯特拉营没有预先侦察地形，就在战场上展开了盲目的行动。
他们在追击的过程中，遭到了德军顽强的反击。如果我军在这时停止进攻，并就地转入防御的话，双方会转入相持阶段。但是扎哈罗夫将军没有意识到这一点，他试图利用我军指战员的英勇表现，来粉碎德军的反击。
可惜，敌人的撤退是一个阴谋，他们合围了我们的两个步兵师，幸好伊斯特拉营所表现出的英勇顽强，使他们最后从敌人的包围圈里突围出来，但是部队却伤亡惨重……
这次军事行动失利的教训是惨痛的，它让我们懂得敌人是狡猾的，他们的实力依旧强大。假如在组织战斗时稍有疏忽或轻敌，那么就可能付出很大的代价……”
听完马利宁的这番讲述，索科夫隐约感到这场失败，导致第16集团军的领导层发生了一些变化，便试探地问：“参谋长同志，不知道如今集团军部队是由谁在指挥？”
“是我在指挥集团军部队。”马利宁表情凝重地说：“扎哈罗夫将军因为轻率从事，导致部队遭到了巨大的损失，所以被暂时免除了一切职务，并被调回了莫斯科。在罗科索夫斯基司令员返回部队之前，这支部队将由我来指挥。”
在搞清楚调自己回来的前因后果之后，索科夫又接着问道：“参谋长同志，我想问问，您对我是如何安排的，是立即返回营里去指挥部队吗？”
“没错，索科夫少校，我正是这样考虑的。”马利宁满怀歉意地说：“为了掩护被包围的两个步兵师突围，你的伊斯特拉营遭受了巨大的损失。如今营里军心涣散、士气低落，可能只有你回去，才能将人心重新凝聚起来。”
虽说马利宁没说部队的具体伤亡情况，但他一再提到伊斯特拉营损失惨重，索科夫的心就往下一沉，他知道这次回到部队后，将有很多熟悉的面孔都消失了，不是牺牲就是负伤被送往后方的医院了。
别人他倒不在意，可是令他牵肠挂肚的阿西娅还在部队里，也不知是否安全。想到这里，他立即迫不及待地问：“参谋长同志，不知道我什么时候可以返回部队？”
“索科夫少校，你连着坐了十几个小时的火车和汽车，我很想把你留在司令部里休息一晚上再走。”马利宁抬手在索科夫的肩膀上拍了两下，说道：“但既然你想立即返回部队，我就不留你了。我会立即给你安排一辆车，送回返回营里。”
几分钟之后，送索科夫返回营里的吉普车就准备好了，同车的还是刚刚的那名烈日阿特少尉。少尉冲索科夫点头笑了笑，问道：“少校同志，我们现在就去伊斯特拉营吗？”
索科夫知道自己的营如今肯定不在马克拉基镇，而是到了别的地方，便小心翼翼地问少尉：“少尉同志，你知道我的营驻扎在什么地方？”
“知道，少校同志。”烈日阿特点了点头，说道：“距离集团军司令部只有十几公里，我们半个小时就能赶到！”
半个小时后，吉普车来到了一片森林的边缘。索科夫见林中好像没有什么宿营地，正想向少尉打听时，却从一颗树后走出了一名身穿白色伪装服、端着毛瑟步枪的战士，他警惕地说道：“站住，口令！”
少尉推开车门先下了车，冲着那名问口令的战士说道：“我说战士同志，我又不是你们营里的人，我哪
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