夏五月，郑庄公集结军队准备进攻陈国。陈桓公尽管已经得到战争警报，但是他依然沉浸在夜郎自大的虚荣中；他认为郑国人不过是虚张声势，郑寤生绝不敢进攻他这个老牌的华夏新贵。
但是郑庄公毫不去掩饰自己的企图和怒火，他就这样亲率举国之兵、就在光天化日之下大举入侵陈国。郑军像流寇似的到处抢劫，劫得人口财产无数。郑军满载而归，结果陈国人刚刚建立起来的自尊心就被摧毁了，人们又陷入到自卑恐惧之中。而在暗中收取了郑国人好处的陈国大夫就开始制造舆论，埋怨桓公的外交策略。
陈桓公心中后悔，表面上却依然装出一副大义凛然的样子，但是当大夫们问他应当采取什么手段时，他又说不出话了。
后世的君子说：“‘善不可失，恶不可长’，说得就是陈桓公吧？助长恶行却不知悔改，必将引火烧身；到时虽然想要扑灭，可是还能来的及吗？《商书》说：‘恶的蔓延，就如同野火燎原，炽烈而不可面对，何况是扑灭呢？’周任也曾说：‘执掌国政者，对待邪恶就要象农夫芟除野草，要断绝其根本，使其不能增殖；如此一来，则正义就能够得到弘扬了。’”
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