北魏任命为武川镇司马，其父杨忠跟随北周文帝宇文泰起义关西，因功赐姓普六茹氏，官至柱国、大司空，封随国公。
杨忠死后，杨坚继承随国公的爵位。577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又进封柱国。
公元578年，杨坚出任定州总管，不久转任亳州总管。在任地方官期间，杨坚没有突出政绩，地位却扶摇直上，这自然引起了一些人的嫉恨。
北周武帝宇文邕亲政后，他的弟弟宇文宪曾向他进谏:杨坚相貌异常，我每次瞅见他浑身都不自在，恐不是久居人下者，不如趁早把他除掉吧。
谁知这话没有引起宇文邕的重视，他反而将杨坚的长女杨丽华许配给了皇太子宇文赟。
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