江国位于淮河北岸，息县以西，是一个赢姓小国。楚国崛起后，江国便加入南方联盟，由于江国距离楚国的兵城息县只有六、七十里，江伯对楚国言听计从，一直忠诚不渝、战战兢兢地侍奉着盟主。后来江伯向楚王请婚，楚成王就把自己的妹妹江芈下嫁给他。楚成王在世时，两国一直保持着亲密的友好关系。
后来楚成王被太子商臣逼迫自杀，江芈自责不已。她认为自己如果没有泄密，兄长也不会遇害。在巨大的负罪感和愤怒之下，她也上吊自杀了。
楚穆王竭力掩盖自己的罪行，对外声称江芈是因为老王暴毙伤心而死；江伯对此也没有追究（也不敢），只是把江芈的灵柩接回国内。但是双方全都心知肚明：两国的同盟关系就此破裂，江国的灭亡指日可待。
江伯决定投靠晋国，但是他不敢直接联系晋国人，便希望通过郑国人之手来达到目的。
原来江伯有个妹妹嬴氏嫁给了郑文公，并生下公子士。这位公子士无论品行还是操守都还过得去，就是喝多了以后喜欢胡言乱语，并且是个郑国复兴派。
郑文公特别器重他，想要把他立为太子，于是把他派到楚国去朝觐。楚成王隆重地招待了郑国未来的执政者，公子士没料到楚国的酒劲竟然那么大，结果很快就喝醉了。
然后他就像往日里那样开始胡说八道，大意是只要他在世，他就要努力恢复郑国的大国地位，使郑国重新成为中原霸主；他不能容忍桓、庄、厉公的伟大功勋丧失在自己手中。
楚国人又愤怒又担忧，楚成王不能公开处死他，便在欢送宴会上给他下了慢性毒药。结果公子士在半路上就死掉了。赢氏大为悲痛，她从此恨死了楚国人。
江伯派密使到郑国找到嬴氏；嬴氏又带着密使去见郑穆公，郑穆公很高兴能为加强华夏联盟做点业绩，立即派人领着密使到晋国去了。
但是晋国人内部却产生了分歧，赵衰觉得：江国小且远，得到它不足以扩大势力，保护它又劳师伤财，不如拒绝为好。
赵衰对晋襄公的劝告与当年管仲对齐桓公的劝告同出一辙。
但是先且居和阳处父等人认为：江国虽然小而远，但是有郑、宋在，两国可以帮助江国抵御楚军入侵，并可以坚持到晋军到达的时候，而且两国帮助江国就等于帮助自己；如果晋国不能接纳主动投靠的国家，就不要阻拦主动离开的国家；如果拒绝江国，晋国迟早要成为孤家寡人。
但是赵衰认为两人的想法过于一厢情愿了，他说郑、宋绝不肯趟这摊浑水。
晋襄公为了平衡两派的利益，采纳了先且居的意见（晋襄公在秦军伐晋时支持了赵衰）。结果晋与江达成一个协定：江国尊晋国为盟主，晋国为对方提供安全保护。
楚人发现了江人的背叛行为，这就为楚国进攻江国提供了口实。楚穆王决定在晋国插手以前占领江国。
秋九月，楚穆王在息县征集了一支军队，楚军在息公子朱率领下包围了江国，郑、宋果然如赵衰所料，却江国的危急视而不见。此时晋襄公才认识到，晋国距离江国竟然那么远，想要救援江国简直是件不能完成的任务。
晋襄公派先仆率师入侵楚国。距离晋国最近的楚国边邑就是方城了。先仆带着一支轻兵抵达方城郊外，却没有足够的力量发动攻击，晋军只好在做出几次试探性进攻后便远远扎下营寨以等待援军。
晋襄公派使者到王城向周襄王汇报情况。周襄王命王叔桓公率师伐楚。王叔桓公与晋军合兵一处，进攻楚国的方城城门。息公子朱不敢轻视周晋联军，他放弃对江国的围攻去解方城之难。联军见目的已经达到，便掉头回师了。
晋国的军政官算了一笔账，晋军这次出征，单位耗费是伐秦的三倍、城濮之战的五倍；这只是往来于方城山的消耗，还没有计算到江国的。这个结果震惊了整个公室，赵衰的预言应验了，晋国根本打不起救援江国的战争。
在另一方面，楚国人也替晋国人算了一笔账，得出的结果与晋人计算的基本相符，自信心又回到了楚国人的身边。这样一来，江国就无法逃脱被灭亡的厄运了。
鲁文公四年（623）夏，楚军再次包围江国，晋国不能救。不能不说江国人抵抗得十分顽强，但是这是一场实力对比悬殊的战争。半个月后，江国都城失守，楚军从四面攻入江国。江伯没有选择逃跑，而是率领军士们一直抵抗到死，江国就此灭亡。
对结局感到最为悲痛的不是晋人，而是秦穆公。因为江、秦即是同姓也是同盟。秦穆公换上朴素的衣裳，住进简陋的房间，撤掉鼓乐，减损饮食。大夫们劝他不要重视这件事，搞得好像秦国遭遇多大丧事似的。
秦穆公说：“同盟灭亡，寡人虽然无力相救，又怎敢不哀悼？寡人也是在自警呀！诗说：‘维此二国，其政不获。维彼四国，爰究爰度（夏、商二国政治不得人心而被灭亡，四方诸侯应当以此为鉴，归纳总结经验教训）。’秦国要吸取江国灭亡的教训。”
灭江的第二年（鲁文公五年），楚国战车再次北上，这次灭亡的目
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